Por: Ismael A. Canaparo

Eduardo Valdo Méndez de los Santos Ver, más conocido por “Toto” Méndez (7 de enero de 1951 – 3 de setiembre de 2022), fue un gran guitarrista, compositor, arreglador y docente uruguayo, nacido en el barrio Echeverry de la ciudad de Tacuarembó. Tocó con diversos cantantes y grupos musicales de su país. Acompañó con su guitarra a Alfredo Zitarrosa, cuando éste regresó del exilio. Su padre, Eduardo, y su madre, Luciana, tuvieron siete hijos más.

Desde muy temprana edad mostró aptitudes para la música, observando a su padre tocar sus milongas, aprendiendo entonces intuitivamente a tocar la guitarra.

Un hecho casual (aunque él dice que las casualidades no existen) que lo marcará y lo afirmará en su vocación fue el honor de tener como huésped en su casa, a uno de los viejos guitarristas populares uruguayos que trazaron rumbos: Marenco Mieres.

“Toto” cuenta que por un hecho fortuito (por allá por 1960), Marenco no tenía cómo volver a Montevideo y su padre le ofreció albergue por los días que necesitara. Una noche de guitarreada, a indicación de don Eduardo, Marenco ofreció la guitarra a los hijos mayores quienes probaron sus aptitudes, pero no era exactamente el ritmo que él pedía. Fue entonces cuando Toto (con 8 o 9 años) se animó y pidió su oportunidad. Su padre asombrado le preguntó: “¿Usted toca m’hijo? ¿Y con quién aprendió?”, a lo que Toto contestó: “Con usted”.

Y sí, a escondidas de su padre, sacaba la guitarra del ropero y "practicaba". De hecho, este es uno de los aspectos más representativos de "Toto"; él no ha tenido nunca una educación formal de música o guitarra, su talento es enteramente autodidacta.

Con mucha emoción y riéndose de lo pintoresco de la expresión, Toto recuerda aún hoy el respaldo que significaron para él las palabras de Marenco quien dijo: Eduardo tiene la oreja “podrida”, tiene que seguir con la música.

A la edad de 24 años conoce a la que hasta su muerte fue su esposa: Nelly. Años más tarde (en 1978) tiene a su primer y única hija: Adriana.

Con Zitarrosa grabó cuatro discos, entre los que se incluyen la tercera grabación de “Guitarra negra” (1985) y “Melodía larga” (1984), que cuenta con temas como “Milonga por Beethoven” y una versión de “Milonga de pelo largo”. “Ser el líder de las guitarras de él fue una responsabilidad importante, pero no fue casualidad estar ahí, porque me eligió. Y él también fue responsable de darle estatura a la guitarra. En vez de tocar parados, tocábamos sentados”, contaba Toto a la página “La diaria cultura”.

En 1989, tras la muerte de Zitarrosa, formó el Cuarteto Zitarrosa, que tiempo después abandonó porque, a su entender, “no cumplía la función” para la que había sido creado. Nacido porque la gente seguía identificando a sus integrantes como “las guitarras de Zitarrosa”, el Cuarteto se proponía “preservar una sonoridad” de la guitarra criolla. “Pero se distorsionó”, decía en 2019 a la diaria. “Me alejé porque no lo necesitaba. Lo más mezquino que me podría haber pasado era querer taparme con paraguas ajeno. No lo necesitaba porque yo estuve con el maestro, y si no entendí el objetivo, no entendí nada”.

En 2007, con el proyecto Toto Méndez y sus Compadres editó el disco “Y no entendieron nada”, acompañado por Carlos Morales, Carlos Méndez y Enrique Checo Anselmi (guitarras), Julio Corrales (guitarrón), Roberto Darvin, Esteban Klísich (guitarristas invitados), Hugo Fattoruso (acordeón) y Jorge Trasante (percusión). El disco ganó ese año el premio Graffiti a mejor álbum de música instrumental. “Tenemos una gran escuela de guitarra clásica pero también de guitarra popular, que tiene una sonoridad determinada, y vengo de esa escuela, de tiendas tangueras y milongueras, no hay ninguna duda, pero como soy del interior, tengo la posibilidad de otros ritmos que hacen a la música de este país”, destacaba.

En 2018, Méndez festejó los 50 años de una carrera en la que compartió escenario con diversos artistas, pero se destaca sobre todo su participación en el conjunto de guitarras que acompañaban a Alfredo Zitarrosa. “El mayor cantor de este país, y también de un poco más allá”, decía en una nota con “la diaria cultura” en 2019.

El 23 de marzo de 2022 fue reconocido, junto al también guitarrista Julio Cobelli, como Ciudadano Ilustre de Montevideo. “A veces ocurren algunas cosas que no tenías previstas, aparecen jugadores inesperados. Gracias a Dios, cuando recibí este reconocimiento ya me sentía bien (después de algunos problemas de salud). Nelly me ayudó muchísimo. Mi hija hizo unas gestiones bárbaras y vinieron dos hermanos mayores que tengo en Tacuarembó, sobrinos, amigos y todos los gurises del rock, que nos aprecian mucho. Esto fue una caricia. La vida no es muy larga que se diga, y si llegaste a esta altura del partido y ocurren cosas así, no está mal”, contaba a la diaria tras recibir el reconocimiento.

El 21 de agosto, Toto Méndez y sus Compadres (además de él, Santiago Peraza y Jacinta Bervejillo en guitarras, Enrique Checo Anselmi en contrabajo y Jorge Trasante en percusión) cerraron junto al argentino Juan Falú la 1ª edición del Festival Internacional de Guitarra. Fue la última actuación de Toto, que fue hospitalizado al día siguiente. Falleció el sábado de madrugada y esa misma noche se realizó el velatorio. Tenía 71 años.

PRIMERA GUITARRA DE ZITARROSA

Desde su primer disco como acompañante y arreglador con el cantautor uruguayo Abel Garcia, en 1975, “Toto” Méndez no ha dejado de grabar con los más importantes y representativos cantautores uruguayos de todos los estilos, destacándose entre ellos a: Roberto Darvin, Manuel Capella, Jorge Drexler, Esteban Klisich, Jaime Ross, Pepe Guerra, Bajo Fondo Tango Club,  Cursi, Jorge Schellemberg, Inés Saavedra, Los 8 de Momo, Cacho Labandera, Omar Romano, Alfredo Sadi, Aníbal López, Luis Pallas y Aníbal Oberlín, entre otros.

Una mención especial merece su trayectoria como guitarrista junto a Alfredo Zitarrosa. En 1984 al regreso de éste al país, es convocado para acompañarlo en su primer espectáculo en Uruguay.

Hasta 1987 será su segunda guitarra y tendrá la responsabilidad, a partir de esta fecha, de rearmar el grupo convocando en esta oportunidad a su compadre, Carlos Morales.

Pasará a ser entonces la primera guitarra y permanecerá con Zitarrosa hasta el final, habiendo participado en cuatro discos: "Guitarra negra/Hoy desde aquí", "Melodía larga", "Melodía larga II" y "Sobre pájaros y almas", en el tema "Candombe del olvido"