José Francisco “Pepe” Santa María, histórico dirigente sindical y figura clave en la reconstrucción democrática del Sindicato Único de Trabajadores de Edificios de Renta y Horizontal (SUTERH), falleció dejando un legado de lucha y compromiso con los derechos de los trabajadores.

“Pepe” Santa María se inició en la actividad gremial en la década del 60, tras haber participado en la emblemática toma del frigorífico Lisandro de la Torre. Militante peronista, se incorporó al cuerpo de delegados del SUTERH en 1970 y asumió la Secretaría Gremial en 1975, impulsando la ley 21.239, que limitó la jornada laboral a 8 horas y mejoró las condiciones laborales en edificios.

Durante la última dictadura cívico-militar, Santa María fue un activo opositor, participando en la creación de la Agrupación 2 de Octubre y enfrentando la represión y el vaciamiento del gremio. En 1982 fue expulsado injustamente, pero con la recuperación de la democracia en 1983 logró que se le restituyera la afiliación.

En 1985 encabezó la Lista Azul y Blanca y ganó la conducción del SUTERH en elecciones democráticas, pese a las resistencias y sabotajes de sectores internos. Desde entonces, lideró un proceso de transformación: amplió la obra social OSPERYH, adquirió hoteles y centros recreativos, impulsó colonias de verano y programas de educación y cultura para los trabajadores y sus familias.

Durante la gestión de “Pepe” Santa María se ampliaron los hoteles ya existentes, se compraron nuevos y se pusieron en valor predios recreativos, como el barrio La Reja. Además de la recuperación de su obra social OSPERYH, que presidió en los últimos años.

En la actualidad —y bajo la gestión del actual secretario General, Víctor Santa María—, los dos centros deportivos cuentan con la más alta tecnología y se creó la Universidad Metropolitana para la Educación y el Trabajo (UMET), bajo la órbita del Grupo Octubre, entre otros logros.