La aparición de los nanosatélites a principios de este siglo permitió que la carrera espacial deje de estar solamente en las manos de grandes estados y agencias espaciales, sino también que pueda ser explorada y desarrollada por universidades y estudiantes de grado.

En este escenario, la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) se encuentra cerca de un hito: Convertirse en la primera casa de estudios del país en llegar al espacio con un satélite del tipo CubeSat. El USAT I, del programa “Satélite Universitario”, acaba de recibir un subsidio extraordinario del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación que le permitirá cubrir el costo de su lanzamiento en Estados Unidos. En los próximos meses el programa buscará finalizar con éxito la primera misión y emprenderá otros cuatro lanzamientos que pretenden situar a la universidad en la vanguardia de la región.

Si bien hoy la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) cuenta con seis satélites en órbita, el USAT I será el primer nanosatélite del tipo CubeSat del país realizado íntegramente por un equipo universitario. Se trata del inicio del ambicioso programa “Satélite Universitario”, que planifica llevar al espacio cinco satélites realizados por científicos y estudiantes bonaerenses.

El programa de la UNLP nació en 2020 como resultado de los años de experiencia del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y otros grupos de la universidad platense que desarrollan tareas en el área. En un contexto donde distintas universidades del mundo desarrollan experiencias con satélites pequeños y de uso académico, la platense es la primera universidad nacional que buscará lanzarse en la carrera espacial, con el objetivo de poner en práctica los recursos de la universidad y potenciar futuros proyectos. Así, el USAT I se plantea como el primer paso de una serie de cinco satélites progresivamente más complejos, donde los desarrollos logrados por cada misión buscarán aportar herramientas y conocimientos para la siguiente.

El USAT I será el primer nanosatélite del tipo CubeSat del país realizado íntegramente por un equipo universitario

Según informaron desde el Centro Tecnológico Aeroespacial, el objetivo primario de esta misión es demostrar el funcionamiento de todos los componentes de la instrumentación. Por lo tanto, es una misión con un enfoque mayoritariamente en ingeniería y desarrollo tecnológico.

Sin embargo, como objetivos secundarios, los resultados provenientes de la reflectometría GNSS-R, que miden las señales reflejadas en la superficie de la tierra, serán utilizados para analizar la validez de esta técnica en la medición de cobertura de vegetación y humedad del suelo.

Además, el desarrollo de los satélites les permite a los estudiantes y graduados de la UNLP involucrados en el programa poner en práctica sus estudios.

QUÉ SON LOS CUBESAT

CubeSat es un estándar de diseño de nanosatélites, cuya estructura es escalable en cubos de 10 cm de arista y masa inferior a 1,33 kg. ​ El comienzo del proyecto data de 1999, cuando la California Polytechnic State University (Cal Poly) y la Universidad de Stanford desarrollaron las especificaciones del CubeSat para ayudar a universidades alrededor del mundo a realizar proyectos de ciencia espacial.

Las especificaciones CubeSat buscan cumplir varios objetivos específicos. La simplificación de la estructura del satélite permite el diseño y manufactura de un satélite funcional de bajo costo. Debido a que la sección más usual de un CubeSat mide 10 cm² de área, independientemente de su longitud, todos pueden ser lanzados utilizando un método común de despliegue. Así, éstos son lanzados y desplegados desde un mecanismo llamado Poly-PicoSatellite Orbital Deployer (P-POD), también diseñado y construido por Cal Poly. ​ Los P-PODs se montan en un vehículo de lanzamiento y llevan a órbita a los CubeSat en su interior, desplegándolos cuando la señal es enviada desde el vehículo de lanzamiento.

Es decir que, los CubeSat son una forma costo-efectiva de enviar una carga útil a órbita

UN PASO MÁS CERCA

El Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación otorgó de forma extraordinaria la suma de ochenta mil dólares a la universidad platense con el objetivo de financiar el lanzamiento de su primer satélite, todavía en proceso de construcción.

El subsidio será utilizado para afrontar parte de los gastos del lanzamiento, que se llevará a cabo a través de una empresa española cuyos co-fundadores son argentinos. UARX va a ser la encargada de gestionar el servicio de lanzamiento.

Está llegando una nueva etapa para la aeronáutica universitaria y bonaerense.