El 13 de febrero de 1812 Manuel Belgrano propuso que se creara una escarapela nacional. Hasta ese momento, los distintos cuerpos del Ejército utilizaban diferentes distintivos. Unos días después, el 18 de febrero, el Triunvirato, integrado por Manuel de Sarratea, Juan José Paso y Feliciano A. Chiclana, aprobó el uso de la escarapela nacional de las Provincias Unidas del Río de la Plata, de color blanco y azul celeste. Estos colores provenían de los colores borbónicos, de la casa de Fernando VII (rey ausente de España).

Sin embargo, el Día de la Escarapela no recuerda en sí el día de su creación. La fecha recuerda el 13 de mayo de 1934, cuando la profesora Carmen Cabrera y los profesores Benito A. Favre y Antonio Ardissono crearon una propuesta para conmemorar esta insignia el día 20 del mismo mes. En respuesta, el Consejo Nacional de Educación decidió modificar la propuesta y cambió la jornada al 18 de mayo. La decisión se debe a que esta fecha da inicio a la Semana de Mayo, una de las más importantes de la historia nacional.

Distintas versiones sobre su origen

Una de las versiones indica que los colores blanco y celeste fueron utilizados por primera vez durante las invasiones inglesas –en 1806 y 1807– por el primer cuerpo de milicia urbana del Río de la Plata, y que luego empezaron a popularizarse entre los criollos.

Otra dice que la escarapela argentina fue utilizada por primera vez por un grupo de damas de Buenos Aires, cuando se presentaron a una entrevista con el entonces coronel Cornelio de Saavedra, jefe del regimiento de Patricios, el 19 de mayo de 1810.

Es un error atribuirle a French la creación de la escarapela. Es posible que esta historia haya nacido de la tradición oral, recogida por Mitre mientras preparaba una de sus obras. Sí se sabe que durante las jornadas del 22 y 25 de mayo de 1810 los patriotas identificaban a los adherentes a la Revolución de Mayo otorgándoles unas cintas blancas. Es posible que el 21 de mayo French y Beruti hayan repartido las cintas blancas.

La elección de color cuenta con diferentes teorías y relatos. La primera explica que el prócer se inspiró en el cielo. Sin embargo, existen otras fuentes que lo asocian con los tonos de la Inmaculada Concepción de la Virgen o incluso la Virgen de Luján, conocida patrona del pueblo argentino años más tarde.

Los soldados comenzaron a utilizar la escarapela, siendo el único grupo selecto en vestir esta insignia por un tiempo. Semanas más tarde, el 27 de febrero, Belgrano realizó uno de los actos más importantes de su carrera al elaborar la bandera nacional. Con los años, el uso de la escarapela se extendió hacia otros sectores de la sociedad, que decidieron llevarla en diferentes fechas patrias.

En el año 1935, el Consejo Nacional de Educación instituyó el 18 de mayo como Día de la Escarapela (Res. 13-5-1935, Expte. 9602-9º-935). En 1951 la fecha fue incluida en el calendario escolar.